A pedra fundamental do convento foi lançada em 4 de julho de 1608. A construção atual foi iniciada mais de um século depois, entre 1748 e 1751. As obras foram concluídas em 1780.
Além do seu valor artístico e religioso, o convento também representa um marco para a educação brasileira. Ali, funcionou uma universidade criada em 1776, que oferecia cursos de línguas (latim, grego), história, filosofia e teologia.
- Esse fato reveste de importância histórica o convento, pois foi a primeira universidade do Brasil - diz frei Vitório. - O convento é um centro de irradiação de espiritualidade e, também, de cultura. Aqui, acontecem também concertos e recitais.
Os espaços chamam a atenção pela beleza. A sacristia do convento, considerada por alguns estudiosos uma das mais belas da cidade, guarda peças artísticas como o arcaz datado do século 18 e um lavabo trabalhado em mármore português. Também chama a atenção o mausoléu, onde já foi sepultado o corpo da imperatriz Leopoldina de Habsburgo.
O convento sedia ainda o Museu de Arte Sacra do Rio de Janeiro, dirigido pelo Arcebispado da cidade.
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